Avec une population légale en 2012 de 121 517 habitants, la densité moyenne de population du département est de 22 hab/km2.
La population se concentre dans le quart nord-ouest du département en s’appuyant sur les communes chef lieu de canton comme La Souterraine, St-Vaury et Guéret, qui profitent de la desserte de la RN 145. Dans l’aire d’influence de ces cantons traversés par la 2x2 voies, les communes des cantons de Dun-le-Palestel, Grand-Bourg, Ahun et Bonnat, disposent de densités modestes.
Au-delà de ce quart nord-ouest, le département compte quelques foyers de population plus dense autour d’Aubusson et de Felletin, mais aussi de Bourganeuf.
Plus modestement dans l’est du département, des communes comme Chambon-sur-Voueize, Evaux-les-Bains, Boussac, Gouzon, Jarnages regroupent un peu plus la population.
Parmi les communes de plus de 2 000 habitants on retrouve Guéret (Préfecture), Aubusson (Sous-Préfecture), La Souterraine, Bourganeuf et Sainte Feyre.